德格县八蚌寺《大威德明王》唐卡

明王是佛菩萨为降伏诸魔而示现的化身。《真伪杂记》十三说：“明者光明之义，即象征智慧所谓忿怒身，以智慧力摧破烦恼业障之主，所以叫明王。”在密教中，听从如来的教令，为摄召众生而示现的忿怒形者。

京都大觉寺藏木雕刻五大明王像大威德明王

大威德金刚汉称大威德明王、牛头明王，是文殊菩萨降伏死魔而示现的教令轮身、由于他威德极大，能断除诸障，降伏阎罗法王，所以称大威德金刚；由于他的形像是牛首人身，所以又称牛头明王。

京都东寺讲堂藏平安时代木雕刻大威德明王坐像

大威德的形像有很多种，常见为2臂、4臂、6臂、18臂、34臂，有单体的，也有双身的。其特征是：身青黑色，呈忿怒形，六面六臂六足，坐于瑟瑟座上，背负火焰，手持戟、弓、索、剑、箭、棒等武器。此外，骑乘水牛之像较多。

京都醍醐寺藏平安时代至镰仓时代时期绢画大威德明王像