“居士林”是近代佛教界知識份子為了研究佛學，修習佛法而設之在家學佛組織。居士林這名字的起緣可追溯至公元一九一七年上海佛教界熱心人士沈惺叔、王与楫、陳憲等居士，訪問當時上海佛教知名人士王一亭居士、太虛大師、普陀山了餘法師商討組織居士學佛道場，提倡居士參与宏法利生的工作，后王与楫居士被邀請在上海錫金公所講演佛法。一九一八年十一月上海佛教居士林正式成立，推王与楫居士為林長。這是佛教居士林的組織第一次被公諸于世。

        上海佛教居士林于公元一九一七年被提出后，一九一八年正式成立，當時的會所設于上海海宁路的錫金公所，歷經一九二二年改組一分為二，第一部份由王与楫居士、朱石僧居士、李經緯居士組織“世界佛教居士林”，林所留在錫金公所內，推周舜卿居士為林長，第二部份由沈輝居士、關同之等居士另建立上海佛教淨業社，社址在赫德路，即今日的常德路覺園內，推施省之居士為社長，迄至一九五四年世界佛教居士林改名為上海佛教居士林，一九五六年居士林和淨業社合并改名為上海佛教淨業居士林，一九六四年又和上海佛教信眾會合并又恢复上海佛教居士林原名，林長公推余伯賢擔任，文化大革命期間居士林停止活動。一九八三年文化革命結束，中國社會回歸正常，佛教活動恢复活動，上海居士林的活動也略有改善，一九八七年上海佛教居士林的宗教活動正式恢复，恢复后的第一任林長公推唐淞源為林長，當今中國佛教學者蔡惠明居士為副林長兼總務長，同時也是上海佛教月刊之總編輯職。

        北京佛教居士林創建于公元一九二六年，創始人胡瑞霖居士，胡老居士早年留學日本，學政治、經濟，民初任職于湖南湘江道伊、福建省省長，以及黎之洪總統顧問，他親近太虛大師，受大師熏陶而后放棄從政改學佛法，追隨太虛大師，協助大師創辦“武昌佛學院”，后遷居北京，在北京創辦“藏文學院”后改“赴藏學法團”，派送法尊法師等二十餘名漢僧赴西藏學習藏密，赴藏經費由胡居士負責。

        北京佛教居士林原名是華北佛教居士林，自一九二六年創林以來，歷代高僧大德均列常在該林弘法、傳戒、灌頂，該林并有定期舉行法會、誦經、齋僧、放生。當時佛教界知名人士周叔迦居士在一九三七年管理該林。一九五八年文化大革命，北京居士林因而停止活動，林所被徵用為工厂及机關宿舍。文化革命結束后，一九八0年暫借北京廣濟恢复活動，后經過多方面協調，北京西安門大街129號之房產才順利回歸北京佛教居士林，目前正在進行重建工作。該林目前之林長為副林長楊德能、胡繼歐兩居士（繼歐居士是胡瑞霖老居士之女儿），楊德能老居士亦兼任該林總務長，楊老居士是佛學造旨甚高，早年親近不少大師，追隨法尊法師，對藏傳佛教有很深湛的研究。

        天津佛教居士林座落在天津市東南十城角，南開區東南角清修院胡同10號，是滬、京后所建之居士林組織，其創建于公元一九二八年，由卸任國民政府之軍政顯要如，靳云鵬、孫傳芳、龔心湛發起，津沽望族李善人捐出家廟“清修院”為林址，中國近代高僧均有到該林宏法，民初者高僧虛上人便在居士林披黃袍，剃度處。天津居士林也因文化革命而停止活動，平反后在一九八八年恢复活動，目前天津居士林由李可家居士出任林長，李莉娟居士為副，李居士系近代著名高僧弘一大師俗家孫女。李可家居士及李莉娟兩居士年青有為，又熱衷佛教事業對佛學亦有相當造旨。

        自從楊仁山提出“居士佛教”的概念后，歐陽竟無不斷的推動，呂徵的實踐，最后居士佛教便大行其道，居士參与佛教事業的建設成為一股風气，也使有識之佛教居士脫离寺院自組學社，念經會、蓮社、佛學研究會，最后佛教居士也脫穎而出。

        佛教居士林最早成立者可算是上海佛教居士林，發起于一九一八年，當時上海佛教居士林是集合了當時上海文化教育學術及商界精英于一堂，共同一心一体要振興佛教，發揚佛教文化，恢复中國佛教在文化界的地位，也樹立起正信宗教的意識，帶動改革當時糜爛的中國社會風气，重振人心，喚醒民族的醒覺，反抗歐美殖民地侵略主義，振興中華，以佛教的信仰做為團結民族精神，以佛教文化再次帶動和刺激中華文化的再出發，所以在當時的社會文人學士官宦商賈，包括文化、藝術、教育界人士都對佛學的攝獵，中國佛教文化因而重現，也使到當時人民的民族意識高漲，和愛國情操同發，佛教文化的發展，也開拓了中華民族的自尊。以下是佛教居士林成立時間表：

上海佛教居士林成立于一九一八年
北京佛教居士林成立于一九二六年
天津佛教居士林成立于一九二八年
新加坡佛教居士林成立于一九五八年
台灣中華居士會成立于一九六九年
菲律賓佛教居士林成立于一九七0年
古晉佛教居士林成立于一九七一年
亞庇佛教居士林成立于一九七二年
檳城佛教居士林成立于一九八0年，其前身妙香林學佛會成立于一九七0年
馬六甲佛教居士林成立于一九八二年
北海佛教居士林成立于一九八三年
美里佛教居士林成立于一九八五年
吉隆坡千百家佛教居士林成立于一九八五年

無錫佛教居士林宁波佛教居士林
臨海佛教居士林溫州佛教居士林
合肥市佛教居士林昆明市佛教居士林
香港佛教真言宗居士林香港佛教真言宗女居士林台灣文殊居士林复仁園居士林
澎湖佛教居士林清心佛教居士林
如來家業弘法居士林眾善居士林
麻坡佛教居士林馬魯帝佛教居士林
林夢佛教居士林詩巫佛教居士林
巴當魯巴佛教居士林倫樂佛教居士林
西連佛教居士林