芝麻又叫胡麻、脂麻、乌麻等，属脂麻科一年生草本植物。原产非洲，后传入印度，汉代张骞出使西域把芝麻带到我国。现印度已成为世界第一芝麻生产大国，占世界栽培面积的三分之一。我国芝麻生产也盛，占世界栽培面积的13.5%。

芝麻味甘性平，具有补血明目，益肝养发，生津通乳，润肠通便，美容养颜，延年益寿等功能，被人们誉为“抗衰果”。现代研究表明，芝麻中含有丰富的营养，芝麻的脂肪油含量达61.7％左右，是我国四大食用油料作物的佼佼者，芝麻油中以油酸、亚油酸、棕榈酸、甘油脂为主要成分；含蛋白质21.9％，氨基酸种类与瘦肉相似；还含有芝麻素、脂麻油酚、卵磷脂、蔗糖、多缩戊糖及钙、磷、铁等物质和维生素A、D、E等。

芝麻是一种高蛋白作物，其蛋白质含量高，芝麻的营养价值可与鸡蛋、肉相媲美，芝麻中含有人体必须的而自身又不能合成的8种氨基酸，含有丰富的脂肪、卵磷脂、维生素A、B、E、K及锌、钙、磷、铁等元素，经常吃芝麻类食品，能起到滋补益寿的作用。《本草纲目》中写到：芝麻仁味肝气香，能健脾胃，饮食不良者宜食之，食后可以起到开胃、健脾、润肺、祛痰、清喉、补气，特别是与红枣相伴可以止咳等神奇之功效。

芝麻含有抗衰老功能因子。芝麻中含有大约1%的芝麻木聚糖，它与维生素E一样具有强大的抗氧化、抑制胆固醇的形成，促进乙醛分解之功能，对于防止器官老化、动脉硬化、心肌梗塞等更年期及皮肤粗糙和皱纹出现都有明显的效果。黑芝麻富含生物素，对身体虚弱、早衰而导致的脱发效果较好，对药物性脱发、某些疾病引起的脱发也会有一定疗效。常吃芝麻还能增加皮肤弹性。芝麻酱中含钙量比蔬菜和豆类都高得多，仅次于虾皮，经常食用对骨骼、牙齿的发育都大有益处。芝麻花中有蜜腺，它与油菜、荞麦并称为我国三大蜜源作物，品质以芝麻蜜为上乘。

芝麻分黑白两种，“取油以白者为胜，服食以黑者为良”。黑芝麻的作用：性平，味甘，入肝肾经。功能补肝肾，益经血，润肠燥，乌须发。

黑芝麻含有大量的脂肪和蛋白质，还有糖类、维生素A、维生素E、卵磷脂、钙、铁、铬等营养成分。黑芝麻含有的多种人体必需氨基酸在维生素E、维生素B1的作用参与下，能加速人体的代谢功能；黑芝麻-含有的铁和维生素E是预防贫血、活化脑细胞、消除血管胆固醇的重要成分；黑芝麻含有的脂肪大多为不饱和脂肪酸，有延年益寿的作用；中医中药理论认为，黑芝麻具有补肝肾、润五脏、益气力、长肌肉、填脑髓的作用，可用于治疗肝肾精血不足所致的眩晕、须发早白、脱发、腰膝酸软、四肢乏力、步履艰难、五脏虚损、皮燥发枯、肠燥便秘等病症。

一般素食者应多吃黑芝麻，而脑力工作者更应多吃黑芝麻。黑芝麻所含有的卵磷脂是胆汁中的成分之一，如果胆汁中的胆固醇过高及与胆汁中的胆酸、卵磷脂的比例失调，均会沉积而形成胆结石，卵磷脂可以分解、降低胆固醇，所以卵磷脂可以防止胆结石的形成。现代医学研究结果证实，凡胆结石患者，其胆汁中的卵磷脂含量一定不足，常吃黑芝麻可以帮助人们预防和治疗胆结石，同时还有健脑益智、延年益寿的作用。