最基本的教义主要指“四谛”。

第一谛是“苦谛”，这是讲受苦的现象，也就是说我们居住的这个世间是“娑婆世间”，意思是“不堪忍”。人生有二苦和八苦之说。二苦是指内苦和外苦，也就是心苦和身苦。而八苦是指生老病死，爱别离、怨憎会、求不得、五取蕴。五取蕴是说色、受、想、行、识，“色”是指物质，“受”是指感觉感情，“想”是指知觉想象，“行”是指心理活动，比如贪慎等行，“识”是指意识。同时人还有“五根”，也就是眼耳鼻舌身。它们分别对应着五尘：色声香味触。都是这些感官想到得到享受，才造成痛苦。

第二谛是“集谛”，就是说无明，这是说受苦的原因。不明白人生是幻影，所以产生种种欲望和追求。产生三毒，即贪、嗔、痴。比如贪于成名，就会起严重造业。贪得不到满足就产生嗔，产生忿恨之心，贪嗔心起，百万障门开，所以是最可怕的。痴是指愚昧无知，迷于世，迷于理，就会造业，造语业、身业、意业等等，最后就会受报。

第三谛是“灭谛”，这是说灭苦的办法，也称灭度、寂灭、圆寂、涅磐等等，指贪的熄灭、嗔的熄灭、痴的熄灭，放弃、消灭爱欲与对此五蕴之身的贪求，就是苦的止息。
简单说就是悟到真理，灭尽烦恼。

第四谛是“道谛”，这是说怎样达到目标。主要是通过持“八正道”，也就是1正见----正确的见解，也就是合乎佛教理法的道理；2正思维----以佛教纯真的智慧去思考问题；3正语----说正当的话语，也就是善言善语，隐恶扬善，随喜赞叹，不妄言，也就是不讲大话，不两舌，不谤语，不恶语；4正业---言行清净不染，起心动念都造业；5正命---正当的生活和谋生手段；6正精进----正确的努力；7正念---时时忆持佛法，不起邪思乱念；8正定----禅定，离散乱心，专注一境。这八正道也可简单规结为“戒、定、慧”：戒包含正语、正业、正命，戒就是指教规，比如不杀生、不偷盗、不邪淫、不饮酒等等，这些都是为了防非止恶。定包含正定和正念，慧包含正见、正思维、正精进。

佛教还讲“十二因缘”，就从苦谛和集谛发展而来的，众生是这十二种因缘汇合而成，主要是讲业报轮回，这也是古印度各宗教学派的共同思想，释加为这加了一套理性思辩。

一切痛苦和死亡都是从无明开始的，无明就会愚昧，就会带出你的行为，然后决定你会投胎出生在什么样的人家，即缘识，胎儿的身心状态，即缘名色，还引出缘六处（眼耳鼻舌身意），缘触（对对象的接触），缘受（感受），缘爱（贪求和欲望），缘取（占有的行为），缘有（造业），缘生（再投胎出生）缘死。此有则彼有，此无则彼无，所以要解脱于这个链就要从“无明”破起，也就是有大智慧。

另外佛教还有“三法印”，即佛法的印记，验证是不是佛法的标准。第一是“诸法无常，也就是常驻，经常如此，不变的东西，一切处在的东西都是刹那改变的，如梦幻如泡影，如露也如电，这就佛法常讲的六如。第二是”诸法无我，我指自己的性质，没有实体，条件一变，结果就变。第三是“涅槃寂静”