塔尔寺位于青海省西宁市区西南25公里的湟中县鲁沙尔镇西南，即雪域高原东部湟水之滨的宗喀莲花山中，是我国著名的藏传佛教寺院。寺院所在地是藏传佛教格鲁派（黄教）始祖宗喀巴大师的诞生圣地，因此塔尔寺是被藏传佛教格鲁派（黄教）誉为“第二蓝毗尼园”的佛教名刹，它是中国西北地区佛教活动的中心。
“塔尔”一词在藏语中叫“拱本”，就是10万佛像的意思。塔尔寺四周由八座平缓形似八瓣形莲花的山峰环抱，依此得名莲花山。夏秋山色青翠，现“优波罗（青莲）花状”。冬春山峰白雪皑皑，现“劳陀利（白莲）花状”。地如八瓣莲形妙，天空形似八辐轮，这
是法轮常转达，妙谛永存的吉祥象征。宗喀巴大师诞生的十善地方（今大金瓦殿处），因剪脐带时殷红甘露滴入土中，后长出一株白旃檀树（菩提树），枝繁叶茂，叶上显现狮子吼佛像及文殊七字心咒，此兆是大师慈云加被之果，树根如身之四肢展开，成为格鲁派的缘起。
塔尔寺始建于明嘉靖三十九年，至今已有400多年历史。它依山势起伏，是由大金瓦寺、小金瓦寺、大经堂、大厨房、九间殿、大拉浪、如意宝塔、太平塔、菩提塔、过门塔等许多宫殿、经堂、佛塔寺组成的一个气势宏伟，藏汉艺朮风格相结合的古建筑群。藏历土羊年（１３７９年，明洪武十二年），宗喀巴大师之母按宗喀巴大师的嘱托以菩提树和狮子吼佛像作国塔心胎藏建成一座莲聚玉塔，为塔尔寺最珍贵的早期建筑物。金猴年（公元１５６０年，明嘉靖三十九年），高僧仁钦宗哲坚赞在莲花山之南此明制弥勒佛殿，有塔有寺，始有塔尔寺之称。四百多年来，经不断增建、重建、扩建、维修，形成一座占地六百余亩，殿宇巍峨，亭楼峙耸，佛塔林立，僧舍栉比，布局自由，依山就势，错落有致，结构严谨，色彩华丽的古刹建筑群。弥勒佛殿、释迦佛殿、文殊菩萨殿（之前九间殿）、依怙殿（贡康）、达赖遍知殿、祈寿殿（花寺）等为明清时代汉式建筑；大经堂、大拉让（达赖、班禅行宫）、密宗、医明、时轮三座学院等为双层平顶藏式结构，门顶各增设一座小巧玲珑的歇山顶式门亭；大金瓦殿是一座具有藏汉合璧建筑特点的三层重檐金顶和碧琉璃瓦门楼相结合布局。整个建筑以藏式为主，藏汉艺术风格相融合是塔尔寺建筑的主要特色。善逝八宝塔、红墙碧瓦、金顶绿树、经轮幡幢，刹式宝瓶，法轮金鹿绘成一幅神圣、庄严的佛地景观。该寺规模宏伟，最盛时有殿堂八百多间，占地1000亩。殿宇相连，白塔林立，整座寺不仅造型独特，富于创造性，而且细部装饰也达到了高超的艺朮水平。每年农历正月、四月、六月、九月，塔尔寺举行四大法会。十月、二月举行两个小法会。但要注意的是，塔尔寺内不允许游客拍照。
塔尔寺是中华民族的珍贵文化遗产，它不仅以瑰丽壮观的建筑艺术闻名于世，而且是藏族文化艺术荟萃的宝库。琳琅满目的雕刻艺术和各种造型精美的佛像、法物圣器，或鎏金饰珠，或浑朴无华，不少是稀世珍宝。皇帝御赐和名人敬献的匾额亦是重要文物，浩翰的藏文古藉藏书是研究藏学的珍贵文献。被誉为塔尔寺“艺术三绝”的酥油花、壁画、堆绣更是藏族艺苑中的奇葩。古往今来，塔尔寺成为国内外信民、信徒、专家学者和游客朝礼、考察研究和游览的佛教圣地。
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